Locos por la Geología

Recientemente se ha estrenado una nueva serie televisiva que viene desde Estados Unidos de Norteamérica, y que recrea la historia de una prisión de alta seguridad que se convirtió en leyenda. Y como su historia geológica también es apasionante, de eso nos vamos a ocupar hoy.

Primero quiero aclararles que como no tengo ni la más remota intención de convertir este blog en un apunte para estudiar geología, no voy siguiendo un programa ordenado didácticamente, (aunque vaya sutilmente entremezclando temas más secuenciados) sino que prefiero sorprenderlos cada vez con algo inesperado.

Por eso mismo, de vez en cuando debo lamentar que no les haya explicado todavía algunos temas que harían más comprensible uno que otro post, como éste por ejemplo. Pero no importa, veremos de hacerlo accesible, aprovechando algunos conceptos que de todas maneras ya han ido adquiriendo, mal que les pese, y cuyos links les incluiré para el caso de que deban repasarlos.

¿Dónde está emplazada la antigua prisión de Alcatraz?

Se encuentra en la costa oeste de Estados Unidos, en el interior de la Bahía de San Francisco, en una de las islas que allí se encuentran, más específicamente la denominada Isla de los Alcatraces, también conocida como La Roca.

La isla debe su nombre a su descubridor, Juan Manuel de Ayala, que en 1755 la denominó así por la abundancia de esas aves, aunque curiosamente, cuando uno busca información sobre la actual avifauna de la isla, los alcatraces ni figuran. Son en cambio abundantes las gaviotas (género Larus) y cabe preguntarse si desde la época de la colonización española los alcatraces (género Morus) desaparecieron de la isla, o si se trató de una clasificación errónea en el avistaje original.

¿Qué características tiene la Bahía de san Francisco?

Se trata de un sistema complejo de pequeños estuarios que se conectan entre sí para drenar casi la mitad de las aguas superficiales de California. Los ríos principales bajan de la Sierra Nevada y son el Sacramento y el San Joaquín. La superficie total de la bahía es de aproximadamente 568 km cuadrados, y son sus límites por el este y oeste, ramas de la Cadena de la Costa, que se extiende en dirección NW-SE. También dos grandes sistemas de fallas dan particular interés al sistema: la inefable y nunca bien ponderada Falla de San Andrés por el oeste, y la de Hayward por el este. Obviamente ambos sistemas están genéticamente relacionados, me refiero al orográfico y el estructural (las fallas).

¿Cómo es la geología de la isla de Alcatraz?

Toda la bahía de San Francisco está emplazada sobre un complejo de rocas llamadas Franciscan, porque se formaron en una antigua zona de subducción homónima, que existía en el Cretácico (periodo que se extendió entre unos 125 y 60 millones de años atrás).

La configuración de las placas ha cambiado desde entonces, y también los movimientos entre ellas, de modo que hoy ya no las encontraremos con ese nombre ni igual dinámica, pero en el Cretácico, la placa denominada Farallon, densa y oscura, por tratarse de corteza oceánica, se hundió hacia el este bajo la placa Norteamericana, hasta desaparecer por completo.

En ese momento no existía por supuesto el espacio oceánico que es hoy la Bahía de San Francisco, y tampoco existía la Cadena Costera. Sólo estaba allí la gran fosa que estaba subduciendo la placa de Farallon, que en paz descanse.

Al final de esa subducción, se produjo el levantamiento que dio origen a las montañas de California, pero ojo hablamos de procesos que llevaron cientos de miles y hasta millones de años.

Al cabo del levantamiento, y su erosión superficial resultante, volvieron a quedar expuestas en algunos puntos sobre la superficie, las antiquísimas rocas Franciscan.

Pero en la mayor parte están todavía por debajo de San Francisco.

¿Qué rocas componen la isla de Alcatraz?

Por un interesante motivo que ya vamos a aclarar mejor un poquito más abajo, toda la bahía tiene una composición bastante heterogénea donde coexisten rocas sedimentarias (las más abundantes) de muy variadas clases con algunas ígneas (hasta un 10% aproximadamente del material) y para completar el panorama, metamorfitas de grado bajo. O sea, no falta nada.

Ahora bien, en la isla de Alcatraz, específicamente, la petrología es relativamente uniforme, puesto que se trata de un terrane o terrán (término que en seguida pasaré a explicarles) de edad cretácica temprana formado por un tipo de areniscas conocidas como grauwacas, que se caracterizan por contener mucho feldespato y poco cuarzo relativo, lo cual las hace interpretarse como inmaduras mineralógicamente. (Lindos temas para futuros posts)

Estas rocas se disponen en estratos de gran espesor que por su erosión posterior afectan las formas de características colinas del centro de San Francisco.

¿Qué son los terranes?

Ustedes tienen ya una idea más o menos básica acerca de la Tectónica de placas, pero si creen que los movimientos son gráciles desplazamientos del tipo de un ballet rocoso se están equivocando fiero, y para confirmar lo que les digo basta con que tengan presentes los terremotos que esas inquietas porciones de la corteza son capaces de provocar.

Así pues, muchas veces, en su afán de acomodarse, algunos trozos de mayor o menor tamaño, son arrancados de la placa a la cual pertenecen, y viajan por su cuenta hasta una nueva ubicación en ese rompecabezas sobre el que estamos sentados mientras hablamos de ésta y otras intrascendencias.

El terrane puede por eso mismo ser considerablemente diferente en estructura y litología, de todos los terrenos adyacentes, y a veces no se puede reconocer cuál fue su sitio de origen. Muchas veces, bah.

Eventualmente, los terranes pueden encontrarse en zonas de colisión con otras placas y pasar a formar parte de alguna de ellas, constituyendo un bonito patchwork, que no otra cosa terminan siendo los continentes que hoy conocemos.

California en particular es el resultado de un «emparchamiento» de varios terranes que se cansaron de hacer turismo y se afincaron allí a lo largo de los últimos cientos de millones de años. Sonomia por ejemplo, se habría añadido hace unos 375 millones de años atrás, Smartville, más o menos hace 225 millones, y las rocas Franciscan que se empezaron a sumar a Norte América en los últimos 175 millones de años, son a su vez una colección de terranes más pequeños.

No nos compliquemos más por ahora, que el punto ya está aclarado de modo más que suficiente, según creo.

¿Cómo podemos resumir la historia geológica de la isla?

La investigación ha permitido reconstruir un modelo de cómo se habría formado la isla a partir de los tiempos Jurásicos, es decir hace unos 200 millones de años, cuando el Océano Pacífico tenía una forma diferente a la actual. En ese momento el borde occidental de la placa Norteamericana habría estado unos 150 o más kilómetros al este de su posición presente, y había allí una zona de subducción hacia la cual se movía la antigua placa Pacífica.
Hacia esa subducción se movían también numerosos terranes sobre una vieja versión de la placa Farallon que les mencioné antes.

Esos terranes se fueron apilando por debajo y contra el borde de la placa americana que se fue extendiendo hasta su configuración moderna.

En algún momento, se cierra esa zona de subducción y se abre una nueva más al oeste, hacia la que se sigue moviendo la placa Farallon en su nueva forma. Esta nueva subducción es la de la zona Franciscan, donde empiezan a formarse las rocas de igual nombre.

Ya dijimos que finalmente esa placa Farallon es totalmente consumida bajo la placa americana y se reincorpora al manto terrestre (zona por debajo de la corteza). El terrane de Alcatraz estaba en  medio de ese despiplume.
En el medio pasan cosas como formación de magmas, metamorfismo, etc, pero no quiero complicarles la vida, de modo que sólo voy a contarles lo relativo a la islita que nos ocupa.

Hacia el final del Cretácico comienza el levantamiento de las Sierras y su consecuente erosión.

Ya en el Terciario comienza a formarse la Cadena de la Costa, que expone a las rocas Franciscan que estuvieron alguna vez profundamente enterradas.

Por ese entonces, ya está también formado el sistema de fallas, pero eso da para mil posts más adelante.

Aunque en el Cuaternario continuó el levantamiento de la mayor parte de la sierra, hubo también zonas que se hundieron alrededor de la Bahía de San Francisco, y el Oceáno Pacífico ingresó allí.

La isla de Alcatraz no es otra cosa que la cumbre de una antigua colina que se sumergió en ese momento.

A partir de entonces, la bahía se vaciaba y llenaba alternativamente en función de los ascensos y descensos del mar relacionados con los avances y retrocesos glaciarios.

Esto explica las dunas que pueden verse en el norte de San Francisco, que no son más que las arenas depositadas por el Río Sacramento cuando el nivel del mar estaba tan bajo que la línea costera estaba a decenas de kilómetros al oeste de la costa actual. El viento se encargaba luego de transportarlas hacia adentro del continente.

Este post es bastante extenso, pero no crean que hemos agotado todos los temas relacionados con él, ya vendrán otros…

Un abrazo, Graciela.

P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada por Pulpo en un tour por la Bahía de San Francisco, que incluye la visita al ex penal, que es hoy atracción turística. ¡Vaya una ironía que hoy todos quieran ir al mismo lugar de donde antes todos querían escapar!

Bibliografía consultada:

Carlson, P.; Chin, J.; Wong, F. 2000. Bedrock Knobs, San Francisco Bay. Do navigation hazards overweight other environmental problems? Environmental & Engineering Geosciences. Vol VI N° 1, February pp 41-55.

Konigsmark, T. Geologic Trips. San Francisco and the Bay Area 2006. Third Edition. Geopress. I.S.B.N. 09-661316-4-9 175 pp.

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3 comentarios para “La geología de la isla de Alcatraz”