Locos por la Geología

Cuando se lee en los diarios noticias sobre eventos sísmicos o volcánicos, casi siempre las referencias del sitio que se describe aparecen mencionadas como latitud, longitud y altitud. Pero ¿sabemos de verdad a qué se alude en cada caso?

Por las dudas, me ha parecido un lindo tema para conversar un ratito, sobre todo con los chicos en edad escolar, que a veces no tienen muy claros algunos de los conceptos involucrados.

¿Qué son las coordenadas geográficas?

Cuando se pretende representar un cuerpo tridimensional complejo y de forma sui generis, como es la Tierra, en el espacio bidimensional que provee un mapa, el desafío es enorme. Conviene recordar que la Tierra no sólo no es plana, sino que ni siquiera es esférica ni elipsoidal, sino que afecta una forma muy particular denominada geoide, que oportunamente les expliqué en este post.

Para dar respuesta a esa necesidad, surgieron los sistemas de representación gráfica que se conocen como proyecciones cartográficas, y que básicamente establecen una relación ordenada entre los puntos de la superficie curva real de la Tierra, y los de la superficie plana del mapa. Los puntos se ubican así, en una red de coordenadas (que precisamente quiere decir «ordenadas juntas») que dan lugar a una verdadera grilla o malla, donde los ejes referenciales son los paralelos y meridianos como veremos luego.

Figura 1. Tipos de proyecciones.

¿Qué grado de exactitud tienen esas proyecciones?

Si bien existen numerosos sistemas diferentes entre sí, ninguno puede evitar algún grado de deformación en las superficies representadas, ya que la única forma posible de evitar toda distorsión sería una representación tridimensional sobre un geoide a escala. Por supuesto eso no existe, y la representación más aproximada es la que se hace sobre un mapa esférico al que llamamos globo terráqueo, pero que también parte de una concesión nada despreciable, como es suponer un planeta esférico.

Partimos, entonces, reconociendo las limitaciones de la cartografía, y asumiéndolas como inevitables.

¿Qué tipos de proyecciones existen?

Una vez más les recuerdo que hay muchos criterios posibles a la hora de establecer una clasificación de cualquier tipo de objetos o de sujetos. Así, habrá proyecciones que se dividan en tangentes, secantes u oblícuas según cuál sea la posición relativa entre la superficie terrestre y la superficie de proyección elegida.

Pero habrá también proyecciones equidistantes, que conservan las distancias, aunque deformen otras propiedades; proyecciones equivalentes, que lo que conservan son las superficies, o proyecciones conformes, que mantienen las formas, es decir básicamente los ángulos.

Como, dada la forma de la Tierra, no es posible respetar al mismo tiempo las tres propiedades, las diversas proyecciones se seleccionan en cada caso según el uso al que está destinado el mapa.

También se pueden clasificar las proyecciones según qué punto se seleccione como centro del mapa, en cuyo caso habrá proyecciones polares, con centro en uno de los polos; ecuatoriales, con centro sobre la línea ecuatorial; y oblicuas o inclinadas, con centro en cualquier otro punto.

Dicho todo lo anterior, la más conocida de las clasificaciones se basa en la selección del cuerpo con el cual se corta a la superficie terrestre, y en tal caso se distinguen las proyecciones entre cilíndricas, cónicas y acimutales o polares, (Figura 1) que a su vez pueden ser tangentes o secantes.

Son proyecciones cilíndricas las que se obtienen transportando los meridianos a un cilindro tangente o secante a la superficie del globo. Son cónicas cuando el cuerpo tangente o secante a la superficie a describir es un cono. Y cuando se trata de un plano tangente en el polo se habla de una proyección acimutal o polar.

¿Cuáles son los sistemas de coordenadas que se aplican corrientemente?

Como dije más arriba, en casos particulares, se selecciona la proyección más conveniente según el objetivo planteado. De hecho, es también posible combinar dos o más proyecciones, o modificar las existentes, de modo que en suma existen muchas más formas de proyectar los mapas que las ya mencionadas.

No obstante, probablemente la proyección más corriente y mejor conocida es la Mercator, que es cilíndrica, conforme y tangente.

En esta clase de proyección, los meridianos resultan paralelos, es decir que deforman la distancia, conservándola solamente en el Ecuador, al cual el cilindro es tangente. La deformación es mayor cuanto mayor sea la distancia al Ecuador. Pero si decimos que es conforme, estamos implicando también que las formas se respetan, razón por la cual se usa mucho en navegación y en los mapamundis, aun pese a la deformación que se produce en las altas latitudes.

A partir de estos conceptos introductorios, están listos para ir a leer la segunda parte de este post, que publicaré el lunes próximo, respondiendo a las siguientes preguntas:

¿Qué son los paralelos?

¿Qué son los meridianos?

¿Qué es latitud?

¿Qué es longitud?

¿Qué es altitud?

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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.

P.S.: La imagen que ilustra el post es de este sitio.

La figura 1 es de esta website.

2 comentarios para “Coordenadas geográficas de un punto. Parte 1.”