Sudáfrica y sus recursos minerales. Parte I
14 de junio de 2010 | 
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Ya hemos hablado algo acerca de los conceptos relativos a Recursos y su clasificación, como así también sobre su uso responsable, y ahora que se ha desatado la fiebre futbolera y todo el mundo mira a Sudáfrica, parece bastante pertinente conversar acerca de algunos de los más emblemáticos recursos minerales de ese país. ¡Que vaya si los tiene!
¿Qué minerales hay en Sudáfrica?
Dos de los elementos minerales más valiosos del mundo se encuentran disponibles precisamente allí: diamantes y oro. Y no son los únicos, ya que también es el principal productor de platino, tiene carbón en abundancia, y explota uranio, niquel, cobre y otras riquezas.
En esta primera entrega hablaremos de la piedra preciosa por excelencia: el rey diamante, y en la siguiente nos ocuparemos del patrón que rige la economía mundial: el oro.
El diamante es un mineral compuesto por un solo elemento químico: el carbono, lo cual parece bastante zonzo, pero claro, sólo hasta que se lo ve en su estado cristalino de mayor perfección y belleza, que es cuando se constituye en un bien preciado, cuyo valor se mide en quilates, y por el cual muchos pierden la dignidad, la salud, la conciencia y/ o la vida.
He adelantado ya algunos conceptos acerca de gemología, y sobre el diamante y otras gemas volveré a dar muchas explicaciones en este blog, sin embargo, como ahora el centro de interés es Sudáfrica, este post se referirá a los yacimientos diamantíferos sudafricanos, antes que al mineral mismo.
¿Cómo son los yacimientos de diamantes de Sudáfrica?
Las acumulaciones minerales con características tales que pueden ser explotadas con beneficio económico, se conocen como yacimientos, los cuales pueden ser clasificados según el proceso o procesos geológicos que les dieron origen.
Si bien existen ya muchas clasificaciones bastante más modernas, todavía es un clásico referirse a yacimientos epigénicos (originados en procesos superficiales) e hipogénicos (de origen en fenómenos profundos).
Y hay en Sudáfrica yacimientos diamantíferos de las dos clases, que se relacionan entre sí.
 Los primeros yacimientos de diamante que se descubrieron en Sudáfrica datan de 1871, y se encontraron en la zona de Kimberley, razón por la cual las rocas portadoras de la piedra preciosa se denominaron kimberlitas.
¿Qué es una kimberlita?
La kimberlita es una roca ígnea, más específicamente intrusiva, es decir enfriada en el interior de la cámara, y por ende el yacimiento que genera es de tipo hipogénico, es decir de grandes profundidades.
Debido a ese emplazamiento profundo, el enfriamiento y solidificación, por ocurrir en entornos de altas temperaturas sucede muy lentamente, dándole tiempo a los átomos a migrar y reunirse de manera ordenada en cristales de gran tamaño y perfección, que son precisamente los que constituyen las gemas.
El carbono (C) que forma el diamante tiene punto de fusión alto, por lo cual se encuentra entre los primeros en cristalizar (ya que al requerir alta temperatura para mantenerse fundido, un leve descenso en la misma lo conduce a la solidificación), y dado que la mezcla magmática remanente (magma) todavía tiene muchos elementos que le confieren densidad, los diamantes pueden mantenerse dispersos en la masa, sin caer al fondo por su peso.
De allí que constituyan el tipo de yacimiento que se conoce como diseminado ya que los elementos valiosos están repartidos en toda la roca como las frutas en un pan dulce. La roca denominada kimberlita como ya les expliqué, es de carácter ultrabásico, lo que le da una cierta fluidez, que le permite ascender por las grietas de las rocas de caja, buscando el sentido del alivio de la presión.
De esa manera, se forman chimeneas diamantíferas cuya explotación es bastante costosa porque hay que remover gran cantidad de material estéril para extraer los diamantes. El precio de la piedra, no obstante, generalmente justifica las inversiones.
¿Qué otros yacimientos de diamantes hay en Sudáfrica?
Como ya les adelanté, Sudáfrica cuenta también con el otro tipo de depósito, que es más fácilmente explotable: el epigénico, que sucede a nivel de la superficie y en este caso es resultado de una concentración mecánica.
Este tipo de yacimiento se conoce como «placer», (y díganme si no sería un placer encontrar uno), y supone una larga secuencia de eventos concatenados.
¿Cómo se forma un placer diamantífero?
Primero, debe existir una roca madre como la kimberlita, que haya ascendido hasta quedar expuesta a la meteorización y/o a la erosión, de manera que la propia naturaleza se encargue durante ese desgaste de liberar los cristales desde su matriz original, y ponerlos a disposición de un agente de transporte como el agua, que los movilice distancias variables.
Debido a la alta densidad del diamante, tan pronto como haya un descenso en el caudal de agua o en su velocidad, los diamantes se depositan y los demás materiales siguen en tránsito. De esa manera se produce una selección que concentra las piedras preciosas en determinados sitios que son los ya mencionados placeres.
Los placeres de Sudáfrica se ubican fundamentalmente en el distrito de Lichtenburg y tienen algunos rasgos particulares que tal vez sean motivo de otros posts, para no abusar ahora de su paciencia.
Espero que les haya interesado el tema. Un abrazo, Graciela
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Muy interesante, solo me ha quedado una duda, al tener los cristales de distintos tamaños, porque no se granoclasifican? El caudal no transporta las cosas ademas de por su densidad, por su tamaño?
Muchas gracias por el post, y por aguantar otra vez mis dudas ^^.
Excelente observación, Octavio. En efecto, la ley de Stockes, que regula la velocidad de caída de una partícula en un fluido indica que dicha velocidad es también directamente dependiente del diámetro, no sólo de la densidad (en realidad más específicamente depende de la diferencia de densidad entre la partícula y el agente de transporte), pero lo que sucede es que la densidad del diamante (alrededor de 3515 kg/m3) es tanto más alta que el promedio de densidad de los silicatos comunes que forman las arenas (alrededor de 2600 kg/m3), que normalmente para cada tamaño dado, se constituyen dos poblaciones de transporte diferentes, con mecanismos también distintos (tracción y saltación dominando en el diamante, y rodamiento y suspensión para los demás), dentro de cada una de las cuales inciden distintos factores (sabés que hay tanto para hablar que da para un post completo, si lo pienso :D)
En definitiva, no quiere decir que toooodos los diamantes van a estar en un solo sitio, pero sí los de un tamaño dado se concentrarán y algunos de esos tamaños serán explotables.
Hola , Octavio, está más que clara la pregunta. Y la respuesta es sí, porque el término se refiere a la génesis, la cual no se modifica con los cambios posteriores.
Y ahora me planteo otra duda, esta ya mas de tipo formal, tambien podemos llamar placeres a aquellos yacimientos por donde ya no pasa un caudal, por ejemplo a causa de un meandro «abandonado» del curso del rio?
Siento mucho que no se me entienda demasiado, jeje, no me se explicar.
Gracias de nuevo.
Hola, Silvia No sé si lees inglés, pero te estoy mandando por mail un pdf con un paper, lamentablemente no muy reciente, pero sí muy interesante, donde además podés ver bibliografía. Por otra parte te sugiero que te dirijas a tus profes porque son especialistas en el tema y seguramente tendrán mejor material y más especíico que el que yo puedo recomendarte. De todas maneras, y para el caso de que necesites material en castellano, el clásico de los clásicos es Bateman, en el que hay bastante información que te puede servir de base.
Por mail te mando el paper Un beso Graciela
Silvia, he intentado tres veces ya, pero me vuelven los mails, por favor avisame si el último intento funcionó, Gracias
Hola que tal? podrian decirme donde puedo conseguir informacion acerca de witwaterand Au en conglomerados???? =) es para mi materia de yacimientos thanksssss !!!
Muchas graciasss =)
graciela,como puedo reconocer una quimberlita en el arrollo ,en mi zona ay indicios de diamantes,gracias leo
Leo, ¿en qué lugar del mundo estás? Las kimberlitas son rocas muy específicas de lugares bien definidos, no aparecen en cualquier parte. Y si estás pensando en buscar diamantes en un arroyo, lo que importa es saber distinguir los diamantes, precisamente, más que las kimberlitas que los contienen, porque la meteorización y la erosión van destruyendo los fragmentos líticos, y liberando sus componentes más durables.