Locos por la Geología

Últimamente se viene hablando bastante de una fuerte tormenta solar, esperada para el año 2013, que causaría estragos sobre la Tierra, y sospecho que según se vaya acercando la fecha, el tema irá apareciendo más y más en los medios masivos de comunicación, de tal modo que no me parece ocioso escribir algunos conceptitos fundamentales, que hagan más comprensible el asunto para el público en general.

Los lectores asiduos ya habrán leído, me imagino, un post en el que describí las características más importantes del Sol, estrella central de nuestro sistema planetario. De no ser así, les sugiero que vayan a mirarlo un poco ahora.

¿Cuáles de los fenómenos solares debemos comprender para interpretar los efectos de las tormentas magnéticas?

Aquéllos que se producen en la fotósfera, como las manchas solares, que ya describí en el post al que hice mención más arriba, y, por tener mucho mayor influencia, los que ocurren en las zonas más externas, como la cromósfera y la corona, o entorno de radiación. Nominalmente dichos fenómenos más exteriores son: el viento y las erupciones solares, las protuberancias y las eyecciones de masa coronal.

¿Qué es el viento solar?

Es un fenómeno descubierto en 1962 por la sonda Mariner 2, y consiste en la proyección hacia el espacio exterior de partículas cargadas eléctricamente. Consta mayoritariamente de electrones y protones, que en su interacción con la atmósfera terrestre dan lugar a las auroras boreales, entre otras influencias menos notorias.

¿Qué es una erupción solar?

Asimov escribió alguna vez, que así como existen los vientos solares, hay también «huracanes» a los que conocemos como erupciones solares. En efecto, las erupciones no son sino eventos en que los vientos solares adquieren particular intensidad, normalmente relacionados con los periodos de máxima producción de manchas solares.

En definitiva, una erupción solar es una emisión particularmente violenta de partículas que puede alcanzar picos de energía de hasta 6 x10 a la 25 Julios y que genera luego, radiación electromagnética en todas las longitudes de onda del espectro, desde las largas (ondas de radio) hasta las más cortas (rayos gamma).

¿Qué es una tormenta solar?

Es el conjunto de eventos que incluye emisión de partículas ionizadas, y radiación, y que tiene lugar a lo largo de tres etapas, la primera de las cuales es una erupción solar, la segunda es un bombardeo de radiación, y la tercera es una eyección de masa coronal (en inglés CME).

¿Qué es una eyección de masa coronal?

También conocida como CME, por sus siglas en inglés (Coronal Mass Ejection), es una onda de radiación electromagnética y materia cargada eléctricamente que se proyecta hacia el espacio más allá de la superficie solar.

Cuando las eyecciones no alcanzan a escapar de la corona solar, se conocen como prominencias o protuberancias solares.

Además de los electrones y protones, el plasma eyectado puede eventualmente contener pequeñas cantidades de partículas más pesadas como helio, oxígeno o hierro.

¿Cuándo se produce una CME?

Según las investigaciones científicas más aceptadas, un fenómeno descrito como de reconexión magnética, es el responsable de las eyecciones de masa coronales y de las erupciones solares.

Una reconexión magnética no es otra cosa que un reordenamiento de las líneas de campo magnético, resultante de la mutua perturbación de dos campos magnéticos opuestos que se acercan entre sí.

Para alcanzar ese reordenamiento, se produce una liberación espontánea de la energía almacenada en los campos originales. Ocasionalmente, la energía liberada es de magnitud tal como para que algo de material se eyecte violentamente hacia el exterior. Por eso es que las CME y las erupciones solares ocurren en puntos próximos a los máximos de intensidad del campo magnético solar.

¿Cuándo una CME puede afectar a la Tierra?

Ya dijimos más arriba, que una CME es de alguna manera como una onda viajera, pero si cuando llega a la Tierra, su campo magnético está orientado al sur, puede tener numerosos efectos, entre ellos, reducir el campo magnético de la Tierra por un corto tiempo. En cambio, si su campo está orientado al norte, la onda se refleja inofensivamente en la magnetósfera, que no es otra cosa que la región alrededor de un planeta en la que el campo magnético de éste forma un escudo protector muy efectivo contra las partículas cargadas de alta energía procedentes del espacio.

¿Qué es una tormenta magnética?

Es el efecto que las perturbaciones solares produce sobre la Tierra, razón por la cual a veces se conoce también como tormenta geomagnética, y no es otra cosa que una perturbación temporal del campo magnético terrestre.  Suele considerarse como la onda de choque de la tormenta solar, y llega entre unos pocos minutos y 24 a 36 horas después de producida ésta. Una vez que llega a la Tierra, puede durar entre 24 y 48 horas. Sólo ocasionalmente se puede prolongar por varios días.

¿Cuáles son los efectos que podría tener?

El flujo de rayos X de algunas tormentas solares incrementa la ionización de la atmósfera superior, lo cual puede interferir con las comunicaciones de radio en onda corta, y muy seguramente puede generar fallas en los sistemas de orientación por radar, en las comunicaciones satelitales y también tal vez en las redes de intercambio por ordenadores.

Por otra parte, si uno estuviera expuesto por fuera del sistema de protección natural que constituye la atmósfera, los protones, capaces de atravesar el cuerpo humano, podrán alterar algunas funciones bioquímicas. Pero ese tema es preocupación para astronautas, no para el común de los mortales.

Además ya ha tenido lugar una tormenta muy intensa en 2003, y ni siquiera hemos notado sus efectos, más allá de eventuales fallos en sistemas operativos de alta complejidad, de los cuales la mayoría de la población no depende.

Asimismo, en 1859, ocurrió la tormenta más intensa de tiempos históricos, y tampoco tomaron nota de ella otros que no fueran los astrónomos de la época.

¿Hay que tomar precauciones especiales?

Me parece que la más importante precaución es informarse, para no dejarse llevar por un pánico injustificado, y eventualmente, hacer back ups de aquellas cosas que uno almacena en Internet y que no quiere perder. Pero esto último, sólo por si acaso, y como una concesión a algún grado de paranoia que uno siempre tiende a tener. 😀

Espero verlos el próximo miércoles por acá.

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P.S.: La foto que ilustra el post fue tomada de una cadena de mails, e ignoro su autor.

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