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Sudáfrica y sus recursos minerales. Parte II
21 de junio de 2010 | 
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Hoy hablamos del oro.
En este caso, la zona mineralizada en Sudáfrica se ubica alrededor de Johanesburgo, y se trata de yacimientos de tipo placer de los que ya hablamos en el post anterior.
El material aurífero se viene extrayendo desde 1886 y durante mucho tiempo produjo más del 50% del oro extraído en el mundo.
El metal se encuentra alojado en conglomerados insertos en el sistema denominado Witwatersrand, y pese a que se le atribuye (con algunas opiniones en contrario) un origen de concentración mecánica, el espesor y emplazamiento de los conglomerados es tal que la explotación supone perforaciones de más de 2800 m en profundidad y algunas decenas de miles de kilómetros en galerías subterráneas.
Una característica interesante es que entre la ganga (mineral acompañante sin valor) presente hay hasta 10 o 20 % de pirita, conocida como fool’s gold (oro de los tontos) por su extremo parecido con el mineral valioso.
Así pues, fanáticos del fútbol que visiten Sudáfrica, tengan ojo si quieren comprar alguna piedrita de recuerdo, no les vayan a vender pirita (sulfuro de hierro) en lugar de oro, o lo que es lo mismo, no les vayan a meter gato por liebre.
Un beso y nos vemos el sábado próximo.
He tomado la foto que ilustra el post del siguiente sitio:
http://www.editec.cl/mchilena/sep2003/Articulo/evaluacion.htm, pero en realidad no es la más pertinente porque no se parece en nada a la forma de explotación sudafricana, y sólo la pongo porque es la idea más difundida y romántica que suele asociarse a los buscadores de oro.
En realidad, en el Witwatersrand, no hay buscadores independientes, sino fuertes capitales que ejercen un dominio a veces bastante brutal sobre el recurso.
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Un abrazo y hasta el miércoles. Graciela.
Publicado en Geología para principiantes, Geología para todos | 
Etiquetas: Sudáfrica | 
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Sudáfrica y sus recursos minerales. Parte I
Ya hemos hablado algo acerca de los conceptos relativos a Recursos y su clasificación, como así también sobre su uso responsable, y ahora que se ha desatado la fiebre futbolera y todo el mundo mira a Sudáfrica, parece bastante pertinente conversar acerca de algunos de los más emblemáticos recursos minerales de ese país. ¡Que vaya si los tiene!
¿Qué minerales hay en Sudáfrica?
Dos de los elementos minerales más valiosos del mundo se encuentran disponibles precisamente allí: diamantes y oro. Y no son los únicos, ya que también es el principal productor de platino, tiene carbón en abundancia, y explota uranio, niquel, cobre y otras riquezas.
En esta primera entrega hablaremos de la piedra preciosa por excelencia: el rey diamante, y en la siguiente nos ocuparemos del patrón que rige la economía mundial: el oro.
El diamante es un mineral compuesto por un solo elemento químico: el carbono, lo cual parece bastante zonzo, pero claro, sólo hasta que se lo ve en su estado cristalino de mayor perfección y belleza, que es cuando se constituye en un bien preciado, cuyo valor se mide en quilates, y por el cual muchos pierden la dignidad, la salud, la conciencia y/ o la vida.
He adelantado ya algunos conceptos acerca de gemología, y sobre el diamante y otras gemas volveré a dar muchas explicaciones en este blog, sin embargo, como ahora el centro de interés es Sudáfrica, este post se referirá a los yacimientos diamantíferos sudafricanos, antes que al mineral mismo.
¿Cómo son los yacimientos de diamantes de Sudáfrica?
Las acumulaciones minerales con características tales que pueden ser explotadas con beneficio económico, se conocen como yacimientos, los cuales pueden ser clasificados según el proceso o procesos geológicos que les dieron origen.
Si bien existen ya muchas clasificaciones bastante más modernas, todavía es un clásico referirse a yacimientos epigénicos (originados en procesos superficiales) e hipogénicos (de origen en fenómenos profundos).
Y hay en Sudáfrica yacimientos diamantíferos de las dos clases, que se relacionan entre sí.
 Los primeros yacimientos de diamante que se descubrieron en Sudáfrica datan de 1871, y se encontraron en la zona de Kimberley, razón por la cual las rocas portadoras de la piedra preciosa se denominaron kimberlitas.
¿Qué es una kimberlita?
La kimberlita es una roca ígnea, más específicamente intrusiva, es decir enfriada en el interior de la cámara, y por ende el yacimiento que genera es de tipo hipogénico, es decir de grandes profundidades.
Debido a ese emplazamiento profundo, el enfriamiento y solidificación, por ocurrir en entornos de altas temperaturas sucede muy lentamente, dándole tiempo a los átomos a migrar y reunirse de manera ordenada en cristales de gran tamaño y perfección, que son precisamente los que constituyen las gemas.
El carbono (C) que forma el diamante tiene punto de fusión alto, por lo cual se encuentra entre los primeros en cristalizar (ya que al requerir alta temperatura para mantenerse fundido, un leve descenso en la misma lo conduce a la solidificación), y dado que la mezcla magmática remanente (magma) todavía tiene muchos elementos que le confieren densidad, los diamantes pueden mantenerse dispersos en la masa, sin caer al fondo por su peso.
De allí que constituyan el tipo de yacimiento que se conoce como diseminado ya que los elementos valiosos están repartidos en toda la roca como las frutas en un pan dulce. La roca denominada kimberlita como ya les expliqué, es de carácter ultrabásico, lo que le da una cierta fluidez, que le permite ascender por las grietas de las rocas de caja, buscando el sentido del alivio de la presión.
De esa manera, se forman chimeneas diamantíferas cuya explotación es bastante costosa porque hay que remover gran cantidad de material estéril para extraer los diamantes. El precio de la piedra, no obstante, generalmente justifica las inversiones.
¿Qué otros yacimientos de diamantes hay en Sudáfrica?
Como ya les adelanté, Sudáfrica cuenta también con el otro tipo de depósito, que es más fácilmente explotable: el epigénico, que sucede a nivel de la superficie y en este caso es resultado de una concentración mecánica.
Este tipo de yacimiento se conoce como «placer», (y díganme si no sería un placer encontrar uno), y supone una larga secuencia de eventos concatenados.
¿Cómo se forma un placer diamantífero?
Primero, debe existir una roca madre como la kimberlita, que haya ascendido hasta quedar expuesta a la meteorización y/o a la erosión, de manera que la propia naturaleza se encargue durante ese desgaste de liberar los cristales desde su matriz original, y ponerlos a disposición de un agente de transporte como el agua, que los movilice distancias variables.
Debido a la alta densidad del diamante, tan pronto como haya un descenso en el caudal de agua o en su velocidad, los diamantes se depositan y los demás materiales siguen en tránsito. De esa manera se produce una selección que concentra las piedras preciosas en determinados sitios que son los ya mencionados placeres.
Los placeres de Sudáfrica se ubican fundamentalmente en el distrito de Lichtenburg y tienen algunos rasgos particulares que tal vez sean motivo de otros posts, para no abusar ahora de su paciencia.
Espero que les haya interesado el tema. Un abrazo, Graciela
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